Рассказ по картине. В каком времени правильно писать?

Здравствуйте. Нам задали написать короткий рассказ по картине, но есть одна проблема. В каком времени его пишут? Как правильно, есть ли к этому правило?
– Хорошо, если он добрый, – продолжал (или продолжАЕТ) он вслух. — А вдруг он жестокий? Тогда он закует меня в цепи. Как бы узнать? Конь-то знает, да не скажет.
Конь поднял голову, и Шаста погладил его шелковый нос.
– Ах, умел бы ты говорить! – воскликнул (восклиКАЕТ) он.
– Я умею, – тихо, но внятно отвечал (отвечАЕТ) конь.

Выбор времени глаголов в последовательном повествовании – в зависимости от предпочтения автора, можно любое. Главное – чтобы все в одном времени были. Вот у вас «поднял» и «погладил» только в прошедшем даны формы, тогда логично и все остальные тоже в прошедшем использовать. В этом случае будет заметен контраст с глаголами прямой речи и восприятие текста читателем станет легче.
Если выбрали всё же настоящее, то надо также следить за возможной заменой согласной корня: «восклицает».
Если выбрали прошедшее, то обратите внимание, что для большинства глаголов применили форму совершенного вида, однако некоторые написали в несовершенном виде – «продолжал», «отвечал». Если это сделано ради выразительности, например, чтобы подчеркнуть неравномерность повествования и более длительное их действие во времени, то можно так и оставить. Если же цели такой не ставилось и действие столь же кратковременное, то лучше использовать форму «ответил».