Два поколения, сопоставленные в романе, расходились, потому что одни были «отцами», а другие — «детьми», потому что были представителями двух различных социальных положений, столкнувшихся впервые; роль «отцов» или «детей» только обостряла их антагонизм, потому что Кирсановы выросли в такой среде, где охранительные факторы — воспитание, традиции, сословные привилегии и предрассудки — играли громадную роль в жизни молодого поколения.